清朝道光二十九年（1849），徐继畬《瀛寰志略》完稿。此时，他或许还意识不到，这部书将在中国近代史扮演重要角色。在不久的将来，它帮助不少仁人志士打开了视野，了解了世界，徐继畬也由此成为近代中国开眼看世界的先驱之一。

　　在今天，徐继畬虽有一定的名气，但其名却时常被写错、读错。徐继畬的“畬”并非畲族的“畲”，不读shē，而是读作yú，两个字有一些细微的差别。

　　徐继畬《瀛寰志略》一书，也像他的名字那样让人难懂。瀛寰，就是世界的意思，元代诗人萨都剌有云：“真境空明自今古，烟霞依旧隔瀛寰。”但即便在古代，以瀛寰来指世界，也不算是一种很通俗的说法。《瀛寰志略》堪称文言文版的世界地理，虽然语言有些晦涩，但对当时的读书人来说，却是真正的“新世界”，很多人像发现新大陆一样，对徐继畬描述的海外世界充满兴趣。

　　徐继畬在《瀛寰志略》开篇的自序里就提到，“地理非图不明，图非履览不悉。大块有形，非可以意为伸缩也。泰西人善于行远，帆樯周四海，所至辄抽笔绘图，故其图独为可据”。可见，徐继畬对于世界的认知，是有宏观眼光的。古代的中国人往往认为自己才是世界的中心，虽然知道域外之地，却难有科学的认识。徐继畬能有敏锐的判断，是因为他真的能看到根据科学数据测绘的世界地图，是得到航海、天文等学科验证的，而不是将世界进行神秘化的臆测。

　　关于国外地名翻译，徐继畬既尊重翻译规则，又考虑到了传统习惯问题：“各国正名，如瑞国当作瑞典，嗹国当作嗹（lián）马，西班牙当作以西把尼亚，葡萄牙当作波尔都噶亚。然一经更改，阅者猝不知为何国，故一切仍其旧称。”此处提到的四个国家，即瑞典、丹麦、西班牙、葡萄牙，如果是直译，就不会叫这四个名字，但过去人们这样称呼惯了，徐继畬就考虑沿用旧的译名。

　　徐继畬在书中放了一张《皇清一统舆地全图》，从地图来看，道光年间的地图绘制水平还算可以，国家大致轮廓是清楚的，但一些区域的比例却不科学。比如，图中朝鲜半岛面积比真实的要大一些，胶东半岛、海南岛的形状也不太对，至于新疆、西藏等边疆区域的准确度就更低了。这种地图信息的模糊性，虽然在科学上立不住脚，却能反映当时绘图人对世界的认知心理。

　　《瀛寰志略》里的亚洲地图，也是形状、轮廓大致准确，却精度不够，很多细节都有问题。比如，图上日本的北海道面积太小，本州岛又太大，失真严重。印度和印尼诸岛的形状，也比较夸张，要么很大，要么很小。让人惊奇的是，反而是俄罗斯西伯利亚北冰洋沿岸的海岸线，反而画得很清楚，不知当时徐继畬参考的何种信息，竟然能对这块近乎无人的区域有如此详细的了解。

　　在介绍具体国家时，徐继畬几乎穷尽了他能掌握的一切资料，并把各种译名和信息都写在书里。比如，介绍英国时，其正式叫法是英吉利，却也有英机利、英圭黎、膺吃黎、訡厄利、英伦的、及列不列吨等很多种叫法。徐继畬还介绍了英国地理的基本情况：“欧罗巴强大之国也。地本三岛，孤悬大西洋海中。迤东两岛相连，南曰英伦（一作英兰），北曰苏格兰（一作斯哥西亚，又作师古泰），两岛南北约二千余里，东西阔处五六百里，狭处三四百里。迄西别一岛，曰阿尔兰（一作耳兰，又作壹尔兰大），南北约七八百里，东西约五六百里。英伦南境与荷兰、佛郎西皆相近，舟行半日可达。距佛尤近，海港狭处止六七十里，两岸可以相望也。”英格兰、苏格兰、爱尔兰等地名，也都已经出现了。

　　在书中，美国被称为米利坚合众国，又叫花旗国（“因其船挂花旗，故粤东呼为花旗国”）。美国地理的基本信息，在书中是清楚的，只是地名的译法，与今天差异较大：“北界英土，南界墨西哥、得撒，东距大西洋海，西距大洋海。东西约万里，南北阔处五六千里，狭处三四千里……落机大山绕其西，中间数千里，大势砥平。江河以密士失必为纲领，来源甚远，曲折万余里，会密苏尔厘大河南流入海……”落基山、密西西比河等重要山川河流的信息，也都出现了，只是译名看似比较奇怪。

　　最有趣的是，徐继畬毕竟不能挣脱儒家礼教与封建皇权思想的束缚，对华盛顿在美国开辟新政体的做法，感到十分迷惑：“按华盛顿，异人也。起事勇于胜广，割据雄于曹刘，既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭位号，不传子孙，而创为推举之法，几于天下为公……余尝见其画像，气魄雄毅绝伦，呜呼，可不谓人杰矣……”对于总统选举制，徐继畬在现实和历史上找不到对应的“坐标”，只能进行客观描述：“各国正统领之中，又推一总统领专主会盟、战伐之事，各国皆听命。其推择之法与推择各国统领同，亦以四年为任满，再任则八年。”他百思不得其解，只得引用华盛顿的话，来解释这种奇特的权力承继方式，“得国而传子孙，是私也。牧民之任，宜择有德者为之”。

　　徐继畬开眼看世界的时候，统治者还在醉生梦死的状态里，西方列强的坚船利炮打开了清帝国的国门，国人才渐渐了解了世界，但这个过程却是充满阵痛的。《瀛寰志略》在其中，在某种意义上，也扮演了警示之钟的角色。